オルニチンは肝臓の働きをサポートするアミノ酸ですが、そもそも肝臓は体内でどんな役割を担っているのでしょうか。アルコールの代謝だけではない、肝臓のさまざまな働きをご紹介します。
肝臓は、強く大きく、働き者の臓器です。お腹の中心から右寄りに位置し、ほぼ全体が肋骨に覆われています。およそ3,000億個の細胞から成り、重さは成人で1～1.5㎏と体重の約1/50に相当する人体最大の臓器です。
肝臓には「動脈」と「静脈」に加えて「門脈」という血管があり、胃腸や膵臓、脾臓といった腹部内の主な臓器からの血液は、心臓に戻る前に門脈を通って肝臓に集まります。
とても辛抱強く、少々のダメージではへこたれないのが肝臓。
肝機能が正常であれば、実に全体の75～80%切り取られても、自らを修復しながら黙々と働き、半年後には元の大きさに回復します。この高い再生能力のおかげで機能が少々低下してもはっきりとした症状は現れず、自分ではなかなか気付きません。そのため、肝機能の不調は健康診断で発見される場合が多いのです。こんなところから「沈黙の臓器」とも呼ばれています。
肝臓は500以上の仕事をこなすスーパー臓器。その幅広い働きの中でも主要なのが、「代謝」「エネルギーの貯蔵」「解毒」「胆汁の生成」です。
物質が化学的に変化して入れ替わることを「代謝」といいます。肝臓で行われる代謝は、消化器官からやってきた栄養を身体の各器官が必要とする形に変えたり、エネルギーとしてつくり出したりする働きのことです。
食事から摂った栄養分は、そのままの形で利用することはできません。胃や腸といった消化器官で消化された後、肝臓に送られて代謝することで、体内で使えるようになるのです。肝臓は代謝の中枢を担うといわれています。
脳の主要なエネルギー源であるブドウ糖（グルコース）を供給しているのが肝臓です。脳は睡眠中もエネルギーを必要としているので、その補給はほぼ24時間欠かせません。いつでも補給ができる態勢に整えつつも、血糖値が上がり過ぎることがないように、肝臓はブドウ糖をグリコーゲンの形で備蓄しています。
肝臓では、コレステロールと胆汁酸から胆汁をつくり出しています。胆汁にはいくつかの役割があり、その1つが脂質の消化吸収を助ける働きです。もう1つは、古くなった赤血球や微量金属など、肝臓で処理された不要物を排泄する役割。また、胆汁の材料にすることで、血中のコレステロール濃度を調整するという働きもあります。胆汁は胆嚢に貯蔵され、脂肪分が体内に入ると、胆管を通って十二指腸と小腸に出て行きます。
肝臓は、身体に有害な物質を分解して無毒化する「解毒」の働きをします。アルコール、栄養素を代謝するときや過度の運動によって体内で発生するアンモニア、薬なども身体にとっての有害物質です。肝臓は、これらを無害なものへと処理します。
健診で肝機能異常が発見される頻度は上昇の一途をたどっています。1984年と2008年の人間ドックの結果を比較すると、9.6％から26.2％へと３倍近くも増加しているのです。
つまり、2008年時点では4人中1人が肝臓に何らかの問題があるということ。この数字を男性だけでみると31.9％にものぼり、実に3人に1人以上もの男性が肝機能異常を抱えていることになります。
肝臓を弱める原因はお酒の飲みすぎばかりではありません。睡眠不足や夜更かし、食べ過ぎやストレスなど、誰しも身に覚えのある日常生活の中にあるのです。
※1984年は、中性脂肪血症と高コレステロール血症をまとめて高脂肪としていたので省略。
※出典：日本人間ドック学会2008年「人間ドッグの現況」
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